由巴黎天文台科学家主导的一个国际研究团队，在7日出版的《自然·天文学》杂志刊发论文称，他们利用美国国家航空航天局（NASA）/欧洲空间局（ESA）哈勃空间望远镜的观测，对天王星的自转速度进行了重新计算。结果显示，天王星历时17小时14分52秒完成一次自转，比“旅行者2号”在1986年飞越天王星时获得的估算值长28秒。
确定一颗行星的自转速度极具挑战性。而且，对于天王星这样遥远的天体来说，直接测量其自转速度并不现实。鉴于此，研究团队开发出一种新技术，通过分析哈勃望远镜十多年来对天王星极光展开的观测，将测量精度提升了约1000倍，完善了对天王星自转周期的计算，也将天王星上的一天“拉长”了28秒。
研究团队表示，最新结果为未来的行星研究提供了一个至关重要的新参考。而且，以前科学家无法追踪天王星的磁极，现在借助新设立的经度系统，他们可比较近40年的极光观测结果。极光是由天王星磁极附近高能粒子涌入高层大气产生的绚丽光景。
取得此次成果得益于哈勃望远镜对天王星数十年如一日的监测，这使研究团队能利用磁场模型追踪磁极的位置。与地球、木星或土星的极光不同，天王星的极光独特而神秘，因为这颗行星的磁场高度倾斜，明显偏离其旋转轴。
这项研究不仅有助于天文学家更加深入了解天王星磁层，也为进一步的行星探索奠定了基础。美国“行星科学十年调查”项目将天王星轨道器和探测器概念作为未来探索的优先事项，这将促进人们对太阳系中最神秘行星之一的理解。此外，他们所用的方法有望用于确定任何带有极光和磁层的天体的旋转速度。
来源：科技日报
编辑：胡楠
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